Texte découvert à travers la lecture (magnifique) d'André Dussolier sur France Culture, enregistrée pendant les longues semaines de confinement. Céline a dédié sa thèse au grand médecin hongrois Semmelweis auquel on doit une découverte majeure : celle de la nécessité du lavage des mains pour lutter contre les risques d'infection, principe qui paraît si simple aujourd'hui, mais qui épargnerait tant de vies quand il serait enfin appliqué par les soignants au cours du 19ème siècle.
Né en 1818 à Budapest, Semmelweis intègre le service obstétrique de l'hôpital général de Vienne en 1846. Il est immédiatement frappé par le taux de mortalité très élevé des jeunes accouchées touchées par la fièvre puerpérale, au sein du pavillon où sont formés les étudiants. Ces très mauvais résultats contrastent avec ceux du pavillon où sont formées les sage-femmes. C'est à partir de ce simple constat que Semmelweis entame une étude épidémiologique. La nécessité du lavage des mains devient assez rapidement une intution, il lui restera à en apporter la preuve. Il a malheureusement raison trop tôt et sa personnalité un peu brutale et dénuée de diplomatie lui vaudra un déchaînement de haine et de jalousie contre lui. Il sera révoqué à deux reprises de son poste de médecin et risquera de sombrer dans la misère, avant d'être réhabilité. Sa nature passionnée, plus grande que la vie, son génie de chercheur moqué et détesté le feront hélas sombrer irrémédiablement dans la folie alors qu'il n'a que 47 ans.
Histoire tragique de la vie d'un grand homme à qui l'on doit tant, histoire tragique de la société médicale et humaine, qui par sa bêtise féroce et sa méchanceté, préfère continuer à semer la mort de ses semblables plutôt que de reconnaître son incompétence et ses torts.
Aussi difficile qu'il soit de le croire, il faudra plusieurs décennies avant que la découverte de Semmelweis ne soit appliquée en Europe et dans le monde entier. Les certitudes de la vanité ont toujours causé les plus grands ravages. Cinquante ans après, le génie indépassage de Pasteur ouvrira heureusement la voie à la médecine moderne.
Il fallait l'âme du médecin et tout le génie littéraire de Céline pour témoigner de ce que fut la vie de Semmelweis. Un grand texte, même s'il comporte quelques erreurs scrupuleusement pointées à raison en postface. ( )

The story of Semmelweis's discovery of asepsis is thrilling, and lends itself well to the mould of a "medical mystery". Briefly, the young Hungarian doctor noticed the great difference in the rate of mortality in two neighbouring maternity clinics, one a teaching hospital, served mainly by medical students, the other one with a regular staff of midwives. Semmelweis connected the deaths in the first clinic to the students' frequent switching from dissecting corpses to delivering babies--all this done without the benefit of gloves or handwashing. Semmelweis's radical notion was simply to have the students wash their hands. Unfortunately, although he demonstrated sufficiently the connection between "corpse" hands and deaths, and even persuaded not a few higher-ups, his discovery was actively fought, denied, derided and neglected for decades. Semmelweis eventually died in a madhouse, broken and forgotten.

Céline--or, as he was known at the time, Louis Destouches--wrote up this story for his medical degree thesis, in a dreadful, bombastic style completely devoid of slightest scholarly equipment--such as citations, say. This book is quite unlike anything he wrote later, and quite unlike anything anyone today would dare offer for a degree in medicine (or even medical history). This in itself gives some interest to it, but not too much. ( )

"Questo è quello che avrebbe potuto scrivere Sofocle, con un coro di madri morenti: un grande eroe, una grande verità, una grande missione, e infine un folle volo di appassionata arroganza, che si conclude nella distruzione".
(Sherwin B. Nuland, Il morbo dei dottori)

Nell'Ottocento, anche nella civile Vienna, molte donne incinte morivano a causa di una febbre di origine infettiva. I medici, che visitavano le donne allora, non ritenevano necessario lavarsi le mani dopo aver sezionato cadaveri. Ciò costituiva la causa, allora ignota, dell'infezione, che causava poi il decesso delle partorienti.
Dopo attente osservazioni, la causa venne identificata dal dottor Ignatz Semmelweis, passato in virtù di ciò alla storia della medicina come lo scienziato che, scoprendo l'origine della febbre puerperale, mise a punto la tecnica dell'asepsi, così importante per lo sviluppo della medicina e soprattutto della chirurgia contemporanee.
A differenza di quello che è logico pensare, questo benefattore dell'umanità fu fatto segno in vita di ostracismi, derisioni, diffidenze, persecuzioni, che lo portarono dapprima all'emarginazione dal mondo della medicina viennese, infine alla follia e alla morte precoce.
La sua storia è narrata, in questo bel libro appassionato, che costituisce la tesi di laurea in medicina di quello scrittore irregolare e ricco di talento che fu Celine. Un bel libro, una narrazione circostanziata, avvincente e amara, una dimostrazione di come spesso il gregge prenda a cornate l'uomo di genio.

Prima di diventare Céline, cioè uno degli scrittori grandissimi del nostro secolo, Céline fu lo studente di medicina Louis-Ferdinand Destouches. Come tale dedicò la sua tesi, nel 1924, alla vita di uno degli eroi scientifici dell’Ottocento: Ignazio Filippo Semmelweis, il debellatore dell’infezione puerperale – che falciava allora migliaia e migliaia di vite – grazie a una scoperta enorme, eppure semplicissima: osservò che le puerpere venivano visitate dai medici che avevano appena sezionato cadaveri e non pensavano certo a lavarsi le mani. Imponendo la disinfezione, Semmelweis si rivelò l’unico non colpito dalla mostruosa cecità del suo secolo, che trattava morte e nascita come fossero la stessa cosa. Con lo slancio entusiastico di un giovane adepto della scienza, Céline traccia in questo testo la vita di un puro, trascinato dal destino alla sua scoperta e, insieme con essa, a un clamoroso susseguirsi di incomprensioni e persecuzioni, che lo spingeranno alla follia e a una morte atroce. Ma il materiale sembra trasformarsi nel corso del libro: al destino di Semmelweis si sovrappone quello, non ancora vissuto, di Céline stesso, il suo senso costante di persecuzione e di isolamento, la sua sete di colpa e di tortura; alla prosa classica e nitida, quasi da immacolato compito scolastico, su cui il testo è costruito, si sostituisce, per squarci, la prosa forsennata del Céline maturo, scandita dai suoi prodigiosi tre puntini, abitata da quella petite musique che, una volta udita, non si può dimenticare. ( )

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