England, ca 1970
En pilot Matt (Matthew) Shore på 34 år, skilt fra sin tidligere kone Susan og flad som en fregne, henter fire personer i White Waltham i en Cherokee Six 3000 ejet af Derrydown Lufttaxi. Det er en gammel mand major Rupert Tyderman, en jockey Kenny Bayst, en stor vredt udseende mand Eric Goldenberg og en kvindelig hestetræner på ca halvtreds år Annie Villars. De skal til Newbury først og hente Englands stjernejockey nummer et, Colin Ross. Undervejs og i pauser kan han høre at de diskuterer diverse former for snyd, hvilket han vender det døve øre til. I Haydock venter han på at de bliver færdige med dagens løb og en ung kvinde på ca 23 år dukker op og skælder ham ud, før hun når at opdage at han ikke er Larry Gedge, som er den pilot, han har afløst. Larry har taget et tre-årigt job i Tyrkiet og det bliver hun ikke glad for at høre. Kvinden er Nancy Ross og hun er Colins søster og Larry har beholdt en håndtaske, som hun glemte i flyet for tre uger siden. Og der var hundrede pund i tasken foruden hendes nøgler og andre ting. Hun har taget flyvetimer og han fløjet lidt under hundrede timer ialt hen over de seneste fire år. Hun har en enægget tvilling, Midge, der har leukæmi. Han forlader flyet og følger med hende ind på væddeløbsområdet. De løber på en kunstlærer Chanter, som hun kender fra tidligere og en aparte australier Acey Jones. Kenny vil ikke med flyet igen, men Colin sørger jo for at der stadig er fire passagerer. Under opholdet har både major Tydeman og Kenny været alene inde i flyet og det har stået uaflåst i et stykke tid. Under flyvningen får Matt en fornemmelse af at der er noget galt med styretøjet og lander i East Midlands. Passagererne brokker sig, men forlader maskinen og går over mod lufthavnsbygningen, da maskinen eksploderer bag dem.
En undersøgelse går i gang med det samme og et af målene er at finde ud af hvor bomben kom om bord. Den kunne jo have været der helt fra start eller være kommet om bord i Haydock. Hvis den var der helt fra start, er Larry og mekanikeren Joe mistænkte, men Joe har selv penge i banken og er over pensionsalderen, så motivet er svært at se.
Matt tænker selv at bomben måske var skjult ret godt, men blev rystet løs af lufturo og derfor lå og generede styregrejerne. Flyselskabet ligger i krig med et andet flytaxi-selskab Polyplane, men vel ikke væbnet krig? De skaffer et nyt Cherokee fly (dvs et gammelt og ikke helt godt eksemplar, men de har ikke råd til at være kræsne),
Næste tur er med Colin og Annie og en Fenella Payne-Percival og en af hesteejerne Hertugen af Wessex, der er rar men har vat på øverste etage. Fenella er i trediverne, men klædt som teenager og et overklasseløg. Klog af skade bliver Matt ved flyet mens Colin og de andre er til væddeløb. Hertugens ti-årige nevø Matthew dukker op sammen med hertugens chauffør, så Matt kan få lidt frokost. Vel tilbage ved maskinen ser han to mænd overfalde Kenny Bayst. Matt jager dem bort ved at sparke, slå og prikke dem i øjnene på helt unfair vis. Både han og Kenny får en del knubs, men ingen alvorlige skader. En pilot fra Polyplane ser ingen grund til at blande sig. Men efter at banditterne er drevet på flugt, lader han sig dog presse til for egen regning at finde en flaske whisky til Kenny. Ellers kunne Matts historie jo godt give ham et dårligt ry.
Hertugen nyder flyveturen og får lov at kigge med fra cockpittet. Colin Ross er flink og tilbyder Matt at overnatte i hans hus. Matt har været gift i 12 år og skilt i tre, mens Colin har været gift i to år og skilt i fire. Matt har ikke skænket det en tanke, men Colin deler hus med sine to søstre, Nancy og Midge. De kommer fint ud af det med hinanden og Matt kan svare Nancy på nogle flyvespørgsmål. Han overvejer om han kan få råd til at købe en bil på de 45 pund om ugen, han tjener ved Derrydown, men det kommer nok til at knibe. Myndighederne efterforsker stadig bombesprængningen og en af sprængstykkerne tyder på at den var fjernstyret og ikke tidsindstillet. Matt får det at vide af en af efterforskerne, for de tror ikke længere på at han havde noget med sprængningen at gøre, men vil gerne have ham til at spekulere over hvem det så kunne være. Efter nogle dage når han frem til major Tyderman, der havde et kikkertetui med, som han var noget nervøs over. Desuden var han i en hærafdeling under krigen, som behandlede ueksploderede bomber.
Desværre sker der ikke lige noget for der er kun indicier mod Tyderman, så han når at sabotere et fly mere. Det er Nancy, der er pilot for Colin og Tyderman troede at det ville være Matt, der var pilot. Denne gang har han saboteret hele det elektriske system ved at anbringe et plaster med salpeterersyre på hovedkablet. Matt ville formentlig ret nemt kunne lande flyet alligevel, men Nancy er ikke nær så erfaren og desuden har vejret forandret sig til det værre siden hun lettede. Han finder hende dog med hjælp fra radardækningen og får hende guidet til sikker landing. Mønsteret ligner at Tyderman prøver at få det til at se ud som om nogen vil slå Colin ihjel, men samtidig gør alt for at undgå at der sker ham noget. Hvordan hænger det sammen? Nogen er så venlig at vise Nancy et udklip fra Matts fortid, hvor han blev hængt til tørre for noget firmaets førstepilot gjorde forkert. Og både dette og et par andre sager er selvfølgelig givet den mest sensationelle behandling. Nancy bliver såret og skuffet og rejser væk uden at tale med nogen. Colin giver Matt den kolde skulder, men opdager at det var en fejl og prøver at gøre det godt igen.
Imens tænker Matt sig frem til at motivet må være noget med forsikring og der er faktisk et nystartet forsikringsfond, som Tyderman har fået rodet Hertugen af Wessex ind i. Annie Villars har lidt modstræbende fortalt Matt at Tyderman helt fra de unge år har været flosset i kanten og har rodet sig ind i det ene mere miserable foretagende efter det andet. Men for nylig har han fortalt hende at det nu er slut med at slå venner og bekendte for indskud i det ene eller det andet, som ikke bliver til noget. Hvis bare hun ville introducere ham for Basie Wessex, ville han ikke genere hende mere. Som sagt så gjort og Matt finder nu ud af at det er en Charles Carthy-Todd, der har sat det hele op. Hertugen af Wessex er som tidligere sagt ikke så klog, så han er blevet snøret til at skrive under. Men det tænker han ikke over. Præmierne kan ret sikkert ikke dække udgifterne og det opdager man nok snart for der har været en trafikulykke om aftenen, som gik ud over træneren Jarvis Kitch og hesteejeren Dobson Ambrose og tre staldknægte og alle fem blev dræbt. Og Kenny Bayst blev hårdt kvæstet. Tyderman bliver fundet dræbt af et knivstik og Matt bliver med god grund bekymret for hvem det ellers kan gå ud over at Carthy-Todd ser ud til at være ved at rydde op i vidner.
Ulykkesfonden har kontor i Warwick og Matt får fat i Charles Carthy-Todd og tegner en forsikring for fem pund, hvilket er tæt på at være hans sidste penge. Men han får et godt kig på Charles. Lidt senere snakker han med Matthew, hertugens nevø på snart elleve og får også indblik i præcist hvordan papirerne på ulykkesfonden er skruet sammen. Det er ikke rart. Han fortæller det til Colin og desuden får han hertugen til at låne sig nøglerne til fondens kontor. Papirerne er snildt ordnet, så hvis hertugen dør, får fonden ekstra penge. Og Charles skal være eneste administrator af formuen. Regnskaberne er også nemme at overskue. En Acey Jones har fået 1000 pund udbetalt for en brækket ankel. Og der er kommet godt med præmieindbetalinger ind. Men det må være de 200000 pund, der kommer ind, hvis hertugen dør, der er det egentlige mål. Matt leder lidt mere og finder forklædningen, der gør Charles til Acey Jones.
Desværre kommer Charles tilbage i det samme, for det er gået op for ham at hertugen har givet ham nøglerne. Han er god til at kaste med en kniv, så Matt får en kniv i ryggen. Charles tror at han er død og smutter væk for at sprænge hertugen i luften. Men Matt er ikke død og får det afværget. Til gengæld kommer Charles til at flygte i den forkerte retning og bliver løbet ned af et helt felt af tre-åringe og dør på stedet.

Matt er såret og ved at forbløde, men redder hertugen og hans nevøs liv. Og får prinsessen og en god startkapital af hertugen. Hvis ellers lægen når at redde ham, men hvis ikke, så kunne han jo ikke have berettet historien her.

Dick Francis og hans kone drev et lufttaxi-selskab i nogle år, så han trækker på egne erfaringer. ( )

In another review of a Dick Francis book I described how they all follow the same general pattern, and I've had no reason to change my mind about that. Until this came along which really made me feel there was something different. Some things are the same: Lone guy, excelling at his occupation, nice girl and all that, but there is also a slightly depressed (the mood, not the physical phenomena) blanket over the book. If I were to guess, I would guess that Dick Francis was going through some kind of hard time when writing Rat Race.

So is it good? All considered it's about the same as expected. If you like Dick Francis books, you will like this one as well. If you do not like them, then this is unlikely to change your mind. If you do not know, then give it a try. Like all his books Rat Race is bite sized, and can quickly be swallowed even if the taste isn't perfect.

For the record:

Occupation: Pilot
Horse Race relationship: Flies jockeys and trainers between courses
( )

A very interesting novel about small plane pilots, and their jobs being taxis. I loved the change of pace, and all the characters! ( )

Matt Shore is a private pilot whose career has slid slowly downwards due to circumstances beyond his control. He’s now working for a very small, struggling commuter airline that often ferries jockeys, owners and other horse racing aficionados between racetracks.

Some near-fatal incidents, including a bomb on the plane while it is on the ground, alert Matt that something is badly amiss. But who is the target? The popular jockey who can coax wins out of unlikely horses? The trainer and owner who are known to fix races to win money betting? Someone out of Matt’s own slightly checkered past?

The horses themselves take a more minor role in this novel than in many of Francis’s other books. I did enjoy the details of flying an aircraft, which, since it is also one of Francis’s loves is full of authentic details. For me, that’s the allure of the Francis books: the details, especially the horse details ring true. That along with a protagonist who truly is trying to do the right thing make these comfort reads for me. ( )

Matt Shore is a good pilot who’s had some bad breaks. His current gig is flying an air taxi service, and his passengers are often employed in the horse racing industry. A couple of near misses leave him wondering who and what is behind them, and most importantly of all, why it’s happening. Pilots don’t have much room for error.

The mystery plot isn’t as strong in this book as in some of Francis’s other books, but other aspects of the book made up for it somewhat. I really liked most of the characters in the book, especially the younger Matthew, nephew of the Duke of Wessex. I also liked the flying theme, although the technical details in a couple of passages were over my head. It was obvious to me that the accident insurance had to be the motive behind everything as soon as this element was introduced in the plot since it didn’t make financial sense. And someone needs to introduce Chanter to Honey. ( )