Corren los últimos años del siglo I. Mientras se lleva a cabo la construcción del circo, uno de los edificios más emblemáticos de Tárraco, aparece en las obras el cadáver de un joven marmolista. Tras una investigación de rutina, el optio Specula sospecha que esa muerte no ha sido accidental, como todos creen, y que oculta algo. Pero su superior archiva el caso, los familiares no quieren hablar... Escudriñando con la ayuda del veterano Cayo Mario Malacitano los archivos de la prefectura, interrogando a los familiares de la víctima y a quienes lo conocieron, Specula no tarda en advertir ciertas coincidencias curiosas con otros supuestos accidentes que ponen al descubierto un entramado de delitos que, sin duda, apuntan en una misma dirección: el tráfico del célebre y peligrosísimo opio tebano, que pese a todos sus esfuerzos y cargas impositivas consigue escapar al control de las autoridades romanas.