Af og til omtales Marvel-universet som ”den største menneskeskabte fortælling”, fordi alle historier fra og med Fantastic Four #1 i 1961 foregår i det samme fiktive univers. Fra Shi’ar imperiet over Thor til hverdagshelte som Daredevil – det hele hører sammen, og man kan let fortabe sig i de komplicerede sammenhænge. Man kan også lade være og læse, hvor man har lyst, for det meste kan forstås i sin egen ret.

Alligevel er det, i hvert fald som nørd og som fan, sjovt at gå tilbage til begyndelsen. Der havde været masser af superhelteserier i 1930’erne og 40’erne, men så var de, bortset fra de tre store hos DC, dvs. Superman, Batman og Wonder Woman, mere eller mindre forsvundet igen. Måske fornemmede forlagsfolkene hos Marvel, at tiderne var ved at skifte igen. Måske var det bare et heldigt gæt. I hvert fald blev første nummer af Fantastic Four med tekst af Stan Lee og tegninger af Jack Kirby udgivet i november 1961.

Dette bind af Mighty Marvel Masterworks samler de ti første numre af serien, udgivet fra november 1961 til januar 1963. Det første hæfte når en masse på få sider: Reed Richards bruger sin signalpistol til at kalde holdet sammen, og vi ser, hvordan Susan Storm, Johnny Storm og Ben Grim reagerer. Samtidig bliver de fires kræfter demonstreret – og først derefter forklarer Lee og Kirby, hvordan de fire er rejst ud i rummet i et skib uden tilstrækkelig beskyttelse, og hvordan de er blevet forvandlet af den massive kosmiske stråling, de har været udsat for. Så er der små ti sider tilbage til at introducere den mystiske trussel i form af en underjordisk kraft, der fjerner det ene atomanlæg efter det andet. Det viser sig, at det er den mystiske Moleman, der står bag, og med fælles hjælp bliver han nedkæmpet.

Det er et nummer proppet med kreativitet, der lover godt for seriens videre udvikling, men der er stadig et stykke vej til de højdepunkter, som serien nåede midt i 1960’erne. Tegningerne er umiskendeligt Kirby, men kendetegn som Things stenkrop eller Human Torch i flammer sidder ikke helt i skabet endnu. Og Reed Richards er en træmand nærmest uden ansigtsudtryk.

Til gengæld går det stærkt med at introducere faste elementer og udstyr: I #3 har de fået deres Fantasticar – effektiv transport er altid en udfordring for superhelte, der ikke kan flyve – og et hovedkvarter med god plads i form af de fem øverste etager i Baxterbygningen. Endnu vigtigere er den fantasifulde udbygning af skurkegalleriet, for interessante helte kræver stærkt modspil. I #2 står De fantastiske Fire over for fire skrulls, en race af formskiftere fra rummet, i #4 dukker Prins Namor fra Atlantis op, og selvom han er en skurk, så er han en mere tvetydig en af slagsen. Han har et godt øje til Sue, og hun er heller ikke helt uinteresseret i hans veldrejede krop i de grønne badebukser. I #5 optræder Doctor Doom og hans mystiske tidsmaskine for første gang, og i næste nummer slår han sig sammen med Namor. I #8 dukker Puppet Master op, og dermed introduceres også den første vigtige bifigur i universet i form af den blinde billedhugger Alicia Masters, der elsker Ben Grimms stenansigt og mærker hans blide sjæl. De sidste par numre byder både på en næsten-konkurs og et identitetsbytte.

De første numre med Fantastic Four mindede mig en del og det første bind med X-Men. Der er gode ideer – og fremragende skurke - fra starten, men der går nogle numre, før serien finder sin tone og sit grafiske udtryk. Når det er sagt – det er jo begyndelsen på det hele, så bogen får lidt nostalgiske ekstrapoints. ( )

Somewhat better than the other Marvel Masterworks volumes of early Marvel silver age comics, this collection of The Fantastic Four better showcases what would soon resuscitate Marvel’s line and make Stan Lee a household name—well, in some households. That secret? Finding a balance of human-level problems to complement the superhuman-level villains. Lee and Kirby sow the seeds of the love triangle between Reed Richards, Sue Storm, and Namor. He establishes the friendly rivalry between Torch and the Thing. They add the blind Alicia Masters to the mix, who can “see” behind the Thing’s rough exterior. And they start creating all the fantastic gadgets that made the Four as much a science fiction comic as a superhero one: flying cars, pogo planes, exploring other dimensions. The stories are still just one offs per magazine, with the monthly villain dispatched by the last page, instead of the multi-part serials we’ve come to expect today, but the recurrence of both Namor and Doctor Doom presages the future. Still likely only of interest to completists or those interested in the rough beginnings of these characters. ( )

The quality of comic books has massively improved since Marvel debuted the Fantastic Four. This is an incredibly hard volume to get through. Every sentence ends in an exclamation mark (or a question mark, occasionally.) Every character over-explains everything they're doing, even when the panels clearly show it. Stan Lee apparently hadn't heard about "Show, don't tell" yet. The plots of each issue are nonsensical.

Beyond all the awful mechanics, the stories are full of characters making bizarre, inexplicable decisions all the time. One issue begins with the Fantastic Four bemoaning the fact Reed Richards spent literally every penny of their fortune on the stock market and losing it all, so they hitchhike across the country to be actors in Hollywood.

Actually, Reed losing all their money isn't that bizarre, as we find out he is a total a-hole that screws over friends and enemies over and over again in completely amoral ways. But he's still the hero and leader of the team for some reason.

Lastly, Sue Storm exists only to get kidnapped and is completely useless as a character. I know this was written in ancient times when grown women were apparently treated like idiotic children by other characters and their writers, but it's grating when she's treated like garbage issue after issue.

The only thing that takes this from one star to two is the fact that Marvel had the interesting idea to try to show superheroes that didn't always get along and had some "real life" problems. It may be agonizing in the execution here, but it was an idea that started something that would grow into some fantastic stories in the ensuing decades.
( )

For all the hilarity of the story (Skrull cows! Missing Skrull! Blackbeard Thing!), I just love this stuff. ( )

So much cheese! But it was fun. ( )