Egentligen är det väl något sent att läsa Den tändande gnistan vid det här laget: dess stund i rampljuset är över sedan länge, och nu är det väl andra populärvetenskapliga verk om samhället som tjusar publiken. Ändå så är dess försök att förstå hur vissa fenomen plötsligt tycks finnas överallt värda att titta på.

Det är ingen liten uppgift författaren satt ut för sig: han försöker förstå hur fenomen plötsligt tycks finnas överallt, och lyckas så täcka bland annat moden, nyheter, brottslighet och rökning. Grundidén är att små förskjutningar av en jämvikt kan få stora betydelser, en idé som sedan grenar ut sig i tre: att vissa personer är mer inflytelserika än andra, att vissa budskap fastnar bättre än andra, samt att vissa sammanhang gynnar vissa beteenden. Dessa teorier hänger nu inte överdrivet samman, även om författaren gör tappra försök att snickra broar och förbindelser dem emellan. Detta gör dock inte så mycket, utan är snarare en styrka: det är nästan befriande med en förklaring där någon enskild del kan vara oriktig men resten sunt.

Teorin om människorna går i korthet på att tre typer – de supersociala, med kontakter i många olika kretsar, de undersökande, som av nyfikenhet undersöker påståenden och sedan i kraft av sitt kunnande förändrar andras beteenden, och säljarna, vilka övertalar med kraften i sin personlighet – står bakom många plötsligt uppdykande fenomen: genom att sprida ordet till många, varav endast en del kommer att lyssna, eller genom att verkligen få ett fåtal att göra det. Kapitlet om budskapets klibbighet fastnar i ett långt stycke om barn-tv, men handlar i korthet om att det viktigaste är att verkligen fånga uppmärksamheten och få folk att agera, inte att alltid vara genomproducerat eller upprörande; att det inte behöver vara det man tror som är det avgörande för att något påverkar. Sammanhangets betydelse, slutligen, visar på att människors beteende, ja, deras karaktär, förändras beroende på omgivningen: är det helt och rent omkring en så är man mer benägen att uppträda väl, håller man sig till mindre grupper kan dessa arbeta effektivare än om man har en stor hierarki.

Mycket av det som presenteras kommer från olika enskilda psykologiska studier, och sammanhanget är som sagt inte alltid självklart, även om det nästan alltid är intressant. Skall man klaga på något är det väl att bokens ursprung ibland skiner igenom lite väl starkt: dels genom det sätt som författarens teser presenteras på, dels genom några onödiga anglicismer. Ibland är bevisningen också något oklar: det tycks vara mycket korrelation men få bevis (vilket egentligen inte behöver betyda att författaren har fel, bara att hans argument inte i sig själva är belägg nog). Detta undantaget är det dock en intressant och läsbar bok. ( )