Leon & Juliette is a short historical novel or novella about a young, white man who sincerely falls in love with a young black woman who is a slave to him when they first meet. He fathers a child, and takes care of her for the rest of their lives as if she were his wife, in as far as that is possible at that time in history, namely the early 19th century. The story is a reconstruction of a true romance. ( )

Het boekenweekgeschenk van vorig jaar zag ik nog ongelezen in mijn kast staan en omdat ik net zin had in een eendagsboekje kwam dit goed van pas. De ondertitel luidt 'een liefdesgeschiedenis' wat mij gelijk een gevoel van zoete romantiek gaf en mij lichtjes tegenstond. Annejet van der Zijl heeft er echter niets zoets van gemaakt. Het boekje bevat een samenvatting van het leven van een witte Hollandse handelaar met een zwarte Amerikaanse slaafgemaakte in het begin van de 19de eeuw.

Alhoewel ik als kind ook al wel iets leerde over de slavenhandel, is het in de loop der jaren wel steeds meer in de publiciteit gekomen en is racisme een onderwerp waar we elke dag steeds meer mee geconfronteerd worden. Ik merk dat ik daardoor anders tegen de mensheid in het algemeen ben gaan aankijken en dit boekje heeft daar nog een nieuwe dimensie aan toegevoegd.

Als eerste was ik onder de indruk van hoe de zwarte Juliette en haar kinderen naar Nederland kwamen en daar in een volstrekt witte omgeving hebben geleefd met wat het lijkt, geen enkele hobbel wat hun huidskleur betreft. Juliette staat zelfs in hoog aanzien in hogere kringen. Dit wordt in de tekst verklaard met dat zij niet als bedreigend werden gezien.
En daar klikte het precies in mijn hoofd. De mensheid die de ander voortdurend als bedreiging ziet, niet omdat de ander bedreigend is maar omdat alles wat anders is bestreden moet worden. Alleen het bekende garandeert veiligheid. Het is dus een oerreflex die alleen door een laagje beschaving eronder gehouden wordt.

En dan kom ik op de tweede gedachte die dit boekje mij voor het eerst liet denken. Dit gaat over het afschaffen van de slavernij. Voor het eerst vroeg ik mij af wat nu precies de reden is geweest dat de in eerste instantie de noordelijke staten van Amerika de slavernij wilden afschaffen. Wat bracht het deze mensen op? Dat de zuidelijker staten de slavernij niet wilden opgeven en daar een bloedige burgeroorlog voor over hadden, kan ik mij voorstellen omdat zij hun rijkdommen en hun luizenleventje te verliezen hadden. Maar waren die noordelingen dan werkelijk zo beschaafd en medemenselijk dat zij inzagen dat slavernij barbaars was? Ik kan het mij bijna niet voorstellen. Vooral niet als je naar de huidige tijd kijkt, twee eeuwen later, en het racisme nog van alledag is.

Een verhaal als Leon & Juliette zou ik nooit zelf uitgekozen hebben om te lezen. Daarom ben ik heel blij dat dit soort boeken op deze manier verspreid worden en ik daarmee ook weer wat meer geleerd heb over het fenomeen mens. ( )

Een heel interessant verhaal dat echt gebeurd is. De schrijfster heeft veel onderzoek gedaan en een geloofwaardig kort boek geschreven.
Leon Herckenrath vertrekt in oktober 1818 vanuit Rotterdam naar Charleston in Zuid Carolina in de USA. Hij is de jongste zoon van de burgemeester van Monsterambacht en bij uitstek geschikt om zijn geluk te zoeken in het verre Amerika. In Zuid Carolina wordt nog altijd aan slavernij gedaan. En dat is ook het geval in het huishouden van James Magnan waar Leon gaat werken. Als hij ernstig ziek wordt wordt hij verpleegt door de negen jarige Juliette, dochter van een van de slavinnen. Zij zorgt zo goed voor hem dat hij uiteindelijk beter wordt. En hij koopt Juliette van James over en laat onmiddellijk vast leggen dat hij haar vrij laat evenals al haar toekomstige nakomelingen die niet langer slaaf zullen zijn.
In 1823 trouwen Leon en Juliette in het geheim. Zo'n huwelijk wordt niet getolereerd. Voor de buitenwereld is Juliette een vrijgemaakte slaaf.
Als er kinderen worden geboren besluit Leon om al die kinderen een voor een naar zijn moeder in Monster te laten brengen. Als laatste gaat Juliette met de nieuwste baby. Leon reist op en neer tussen zijn familie in Nederland en zijn zaken, die erg goed gaan, in Charleston. Maar de situatie wordt gevaarlijk er ontstaan schermutselingen tussen het Noorden van Amerika en de Zuidelijke Federatie.
Het boek beschrijft heel goed hoe het er in die tijd aan toe ging in Amerika en hoe het langzaam verandert, maar het onderliggende verhaal gaat over Leon en Juliette en hun liefde die bijna alles heeft overwonnen. ( )

Hoogst interessant boek, werpt licht op hoe de blanke Amerikanen in de zuidelijke staten (Carolina, Georgia) in de 19de eeuw omgingen met hun negerslaven; hoe een Nederlander kon opklimmen en rijkdom vergaren; hoe onbevangen de Nederlander keek naar een kleurling, niet bedreigend omwille van zijn uniekheid (vlg de snoepverkopende 'Zwarte Jef' op de kermis midden 20ste eeuw in Vlaanderen. Knappe prestatie van Annejet, uitkijken naar een uitgebreide versie van dit boekenweekgeschenk!
kaft: Jean-Etienne Liotard, Portrait of a young woman ( )

Leuk verhaal over een Hollandse emigrant naar het zuiden van de USA die trouwt met een slavin, en weer terugkeert naar Monster. ( )