A obra é um romance de formação: narra a trajetória de Maria Moura, da juventude à vida adulta. Maria é uma jovem que, após a perda do pai, vive com sua mãe e seu padrasto numa pequena propriedade rural, até que outras perdas e episódios de violência provocarão uma mudança brusca em sua vida.

Narrada em primeira pessoa, por três personagens diferentes, a protagonista, o Beato Romano/Padre José Maria e Marialva, a história se passa em lugar incerto no sertão do nordeste do Brasil, no século XIX, provavelmente entre as décadas de 1820 e 1840, já que há no texto passagens que falam sobre a saúde do jovem Imperador (D. Pedro II) e da guerra no sul (Guerra dos Farrapos).

Splendida la protagonista di questo bel romanzo ambientato nel nordest del Brasile alla prima metà dell'800, Maria cresce nell'arido sertão nordestino, in una società spietata i cui principi sono il potere, il denaro e la prevalicazione.
Dopo la morte della in circostanze misteriose, Maria è costretta a difendersi dalle insidie sessuali del patrigno che alla fine uccide, e dalla prepotenza dei parenti decisi ad impadronirsi dei beni.
Diventa, dopo una serie di vicissitudini, capo di una banda di briganti, conquistandosi il rispetto della gente.
Appassionante come una antica saga, divertente per le descrizioni realistiche di personaggi popolari assai coloriti, dignitoso e severo nei momenti di pathos come una tragedia classica, è un'opera che ci consente la lettura del Brasile rurale e povero del XIX secolo, con la sua stratificazione sociale e codici culturali e comportamentali rigidi. Donne, uomini, contadini, preti, schiavi hanno ruoli definiti e destini ineluttabili da cui si sfugge solo con la ribellione, talvolta fatale. ( )