La formation des concepts scientifiques a partir du XVIIIe siecle atteste d'un developpement parallele des mathematiques et de l'experience. Nos observations ne sauraient en effet se traduire en termes de sensations immediates; les phenomenes thermiques soulignent combien la sensation est impropre a evaluer la temperature; celle-ci n'est qu'une des variables d'un complexe offrant bien peu de prise a l'analyse et par consequent a l'abstraction. La physique, qui etait d'abord une science des agents, devient alors une science des milieux. Plus encore que la pensee commune, la pensee scientifique vit de rapports et elle ne peut connaitre un phenomene qu'en l'incorporant a un systeme, ou du moins en le pliant aux principes d'une methode. L'etude de la propagation thermique devait, a quelque moment que ce fut de l'evolution scientifique, suggerer des principes philosophiques,et le probleme de la physique mathematique rejoindre alors le probleme traditionel de la philosophie: comment la realite peut-elle etre analysee par la raison?