An important environmental perspective of our species. It reminded me a lot of Collapse and Guns, Germs and Steel. I hope as a species we can learn from our past and reign in our destructive powers to prevent our demise. ( )

This one looks at humans as animals and compares them to our wild counterparts. It looks at evolution, culture, genocide, language, sex, art, and more. It also looks at how we are affecting the planet and other species.

This might be my favourite Diamond book. I think the closer look at other species is what did that for me. I listened to the audio. ( )

The roots in our evolution of what we can be proud of as a species and of what we should be ashamed of as a species.

I found the first part rather heavy going, partly because I suspect at least some of has been outdated by discoveries in the field of genetics since the book was written in 1990. The author has explored many of the themes of the rest of the book in greater detail in his other popular works, though his overview of the history of genocide was new to me. Given his knife-edge between optimism and pessimism about our species's future in the epilogue, there seem to be depressingly more grounds for pessimism looking back at the 30 years since then. ( )

Very early on Diamond sets his stall. He's not interested in intricate molecular insights, but an overarching evolutionary basis for human lifecycle and behaviour. Sometimes he digresses, like when he talks for no obvious purpose about how the relatively large size of the male penis is unexplained, when really it might just be chance: there may be no direct impact to passing one's seed and it's really not a driver of natural selection.

Ageing, bizarrely in my view, is described as many unconnected factors (deteriorating senses, brittle bones, weakening heart) converging over time so that they fail optimally around the same time. Why maintain one feature when others are failing? More likely, shortening telomeres at the ends of our chromosomes cause most if not all these conditions. The notion that one underlying cause can be expressed in many different ways is dismissed offhandedly.

Language gets some treatment. I feel as though Diamond makes too much of minor aspects such as word order. Apparently, subject-verb-object is the "natural" order of human language, yet many precursors to English such as Latin, Greek and Sanskrit (the last especially) have no such restriction. There's too much emphasis on how Old English got to English, when really we should looking at how these more ancient languages developed.

Diamond believes races exist due to sexual selection rather than natural selection. In other words, natural selection explains only some variation in skin colour across climates. A much more potent driver, according to Diamond, is people are attracted to those who look like people they are raised around. I'm not sure about this. I wouldn't put it beyond ancient humans to want to keep genes in tight communities for other purposes, e.g. trust within a clan when sharing resources. Diamond does, however, give a convincing explanation for maladaptive traits, e.g. a peacock who is fast even with a plethora of useless but eye-catching tail feathers is deemed attractive to peahens.

One point where I agree wholeheartedly with Diamond is the importance of multi-generational knowledge, made possible (via a positive feedback loop?) by improved life expectancy, in advancing a preliterate society. There's no archaeological evidence for this, but Diamond's own experience living with "traditional" New Guinean societies adds colour and indicates the importance of studying these traditional societies today to understand better our distant past.

The last third is an accessible overview of Guns, Germs and Steel and Collapse. If you have the time or interest to read only one or a couple of Diamond's books, choose these over The Third Chimpanzee as they cover Diamond's views on natural history and chance driving society in greater depth. ( )

Indeholder "Prologue", "Part One: Just another Species of Big Mammal", " 1. A Tale of Three Chimps", " 2. The Great Leap Forward", "Part Two: An Animal with a Strange Life Cycle", " 3. The Evolution of Human Sexuality", " 4. The Science of Adultery", " 5. How We Pick Our Mates and Sex Partners", " 6. Sexual Selection, and the Origin of Human Races", " 7. Why Do We Grow Old and Die?", "Part Three: Uniquely Human", " 8. Bridges to Human Language", " Appendix: Neo-Melanesian in One Easy Lesson", " 9. Animal Origins of Art", " 10. Agriculture's Mixed Blessings", " 11. Why Do We Smoke, Drink, and Use Dangerous Drugs?", " 12. Alone in a Crowded Universe", "Part Four: World Conquerors", " 13. The Last First Contacts", " 14. Accidental Conquerors", " 15. Horses, Hittites, and History", " Appendix: A proto-Indo-European Fable", " 16. In Black and White", " Appendix: Indian Policies of Some Famous Americans", " 17. The Golden Age That Never Was", " 18. Blitzkrieg and Thanksgiving in the New World", " 19. The Second Cloud", "Epilogue: Nothing Learned, and Everything Forgotten?", "Further Reading", "Acknowledgements", "Index".

VI er helt tydeligt en art chimpanse. VI har over 98% af generne tilfælles med de andre to arter. Del 1 handler om vores arts historie de seneste millioner af år, Del 2 handler om ændringerne i livsstil, så vi hjælper børnene lang tid efter at de er vænnet fra. Del 3 handler om de kulturelle ændringer der adskiller os fra dyrene: sprog, kunst, teknologi og landbrug. Del 4 handler om den dårlige vane med at slå anderledes grupper af mennesker ihjel. Del 5 handler om den dårlige vane med at ødelægge vores livsgrundlag ved at overforbruge resourcer. Epilogen handler om det foruroligende i at vores evne til at ødelægge altid aldrig har været større end nu.

Forfatteren er uddannet fysiolog, men med stor interesse for fugle og natur. Et studie af Ny Guinea fik ham til at samle tråde til denne bog. Indtil for nylig var de enkelte stammer dødeligt fjendtlige overfor hinanden og det er sikkert en udmærket model af verden i forhistorisk tid. Genetisk og kropsligt er det pudsigt at udviklingen af det moderne menneske er sket gradvist over lang tid, men først for ca 40.000 år siden begynder en udvikling at kunne spores i de redskaber menneskene bruger. Er det kultur eller er der nogle få gener, der trigger denne udvikling. Til at finde ud af hvor langt der er mellem to dna-strenge er der en primitiv proces, hvor man blander dem og ser på smeltepunktssænkning. Nu om stunder er dna-sekventiering blevet så hurtigt og billigt at man bare bruger det i stedet. Han bruger en del sider på at etablere et udviklingsstamtræ for mennesker og aber, Og så overvejer han at det er problematisk at udrydde aber, der egentlig burde være anbragt i homo grenen af udviklingstræet. Og hvad med medicinske forsøg?
Lidt overvejelser om forskellene mellem mennesker og andre dyr skyldes gener, og i så fald hvilke? Vi har været homo sapiens længe, men på et tidspunkt gik udviklingen pludseligt meget stærkt? Men hvornår og hvorfor? Han har levet sammen med moderne stammer, der er jægere og samlere, og det er ret sikkert at de ikke fanger ret store dyr ret tit. Neandertalerne bredte sig ikke og praktiserede ikke handel. Homo sapiens derimod handler og bytter ting og sager. Neandertalerne forsvandt da Cro Magnon folkene dukkede op. Udkonkurreret eller udraderet? Sprog er måske forklaringen på succes? Det er svært at sige "gå to kilometer, drej til højre ved det store træ og læg dig på lur ved vandhullet" med tegnsprog.
Vi har en meget anderledes livscyklus end andre dyr og aber. Vi bliver meget gamle, vi passer børnene til længe efter at de er vænnet fra og vi er nogenlunde monogame. Mændene har et meget stort kønslem og små testikler. Kvinderne har store bryster også uden at have født. Men hvorfor? Der er mange teorier.
Sidespring og utroskab er også ganske udbredt (han nævner undersøgelser der viser ca 10% uægte børn!). Mormoner og flerkoneri. Partnervalg er også et emne. Han er biolog, så sammenligninger med fugle og andre dyr ligger lige for.
Selektion og evolution. Levealder (hvorfor bliver vi ikke fx 200 år). Reperationsomkostninger, hvornår sætter man det første afkom i verden? Forfatteren er lidt nedtrykt over at det ser ud til at vores designlevetid passer med at næsten alle dele er slidt ned.
Uden sprog, intet der ligner vores nuværende civilisation. Men dyr har også lyde og noget, der ligner sprog, så hvad er forskellen? Grammatik? Pidgins og Creoles. Og et glimrende eksempel på Neo-Melanesisk: Kam insait = Come inside. Olgeta samting = Altogether something, osv.
Kunst. Fx en malende elefant.
Landbrug. Det er jo fint at vi kan brødføde os selv, men det giver også hurtigt store byer, hvor sygdomme kan florere, som ellers ville brænde sig selv ud i tyndere befolkede egne.
Alkohol, tobak og narkotika er også et særkende for mennesker. Det er et signal, der ikke kan fakes: Jeg tør gøre noget farligt. Lidt som rige mennesker, der køber en dyr bil bare for at vise at de har masser af penge. Han referer også til en Maya skik med lavementer med alkohol, tobak og andre stoffer. Det går lige i blodet og udenom leveren. Smart ide!
Nicher som spætter, eller drøvtyggere, viser at det ikke er alle muligheder, der bliver grebet. Australien har ikke spætter. Og gad vide om intelligens har overlevelsesværdi?
Første kontakt med stenalderfolk. Den sidste var i Ny Guinea, hvor jungle og trælse bjerge gjorde det umuligt at nå ind i landet før i 1938, hvor Richard Archbold med massiv brug af bærere og logistik nåede ind i hvad han troede var ubeboet land, men hvor der boede 50000 mennesker. Foré folket og deres Kuru sygdom. Masser af isolerede smågrupper med hver deres sprog.
Husdyrbrug. Heste som krigsvåben.
Finland, finsk, finsk-urgiske sprog.
Folkedrab og masseudryddelser. Tasmanerne som eksempel. Hvordan definerer man genocide? Mekanismerne bagved. Fx Hitler der påstod at invasionen af Polen var selvforsvar.
Hvad med fremtiden? Det er faktisk lykkedes for andre dyr end mennesker at overforbruge resourcer i en grad, så de endte med at uddø. Er det skæbnen, der venter på os?
Moa-fuglen og mange andre arter blev udryddet af Maorierne, så det er ikke bare vesterlændige, der har dræbergenet. Påskeøen. Mellemøsten, Grækenland, alle er eksempler på økologiske katastrofer.
Menneskets indtog i Amerika og udryddelsen af megafaunaen. Clovis folket.
Moderne tiders masseudryddelse af arter. En økologisk krise er helt klart under opsejling og eneste spørgsmål er om det er vores børn eller børnebørn, der bliver ofre, hvis ikke vi gør nogle af de helt indlysende ting, der kan bremse den. Der er masser af grunde til pessimisme "Nothing learned, and everything forgotten!". Men faktisk er han en forsigtig optimist og ser tegn på bedring.

Bogen rummer en hel del ideer som han siden har foldet ud i andre og bedre bøger. ( )