A book supporting the author's premise that the peasants of preindustrial Europe lived an altered state due to malnutrition and bread adulterated with hallucinogenic herbs.

This book could should point as a salutory lesson to the modern Western cult of conspicuous consumption. Camporesi's erudite study reminds us that the majority of the medieval population of Europe was often teetering on the edge of starvation and this made a huge impact on the art, culture, politics and literature of the era. The prose is often a little hard to follow, but this may be due to the translation from the original Italian. ( )

L'autore intraprende una sorta di viaggio all'inferno attraverso l'immaginario dell'alimentazione, della fame, del corpo, della malattia nella società preindustriale: un museo degli orrori che ricostruisce sogni, allucinazioni, incubi di un'umanità miserabile e affamata.

"La fuga nei paradisi artificiali, nei mondi rovesciati, negli impossibili sogni di compensazione delle folle stracciate e affamate dei secoli moderni nasce dalla invivibilità del reale, dal basso dosaggio vitale, dalle carenze e (per contrapposto) dagli eccessi alimentari che inducono a una interpretazione sussultoria, incoerente, spasmodica della realtà": così Piero Camporesi - con una consapevole allusione alla realtà contemporanea - introduceva all'inizio degli anni Ottanta "Il pane selvaggio", tumultuoso affresco dove brulica una folla affamata, 'unta', piagata, ossessionata da demoni, folletti e spettri, terrorizzata da vermi e altri sordidi 'animalicula'. Dai fondamentali saggi di Piero Camporesi - attento sia all'aspetto letterario sia alla storia materiale - è emersa per la prima volta la ricostruzione di una società contadina, al limite della sopravvivenza, che viveva in uno stato di allucinazione pressoché continua. Un mondo traversato da oscuri e inquietanti segnali, dove anche il sangue e il grasso venivano universalmente accettati come rimedi dalla farmacopea di esorcisti e aromatari. Le allucinazioni, le visioni, i deliri individuali e collettivi erano indotti dalla fame, la più diffusa delle droghe, e in generale da una alimentazione povera e sbilanciata, dove non mancavano erbe malefiche e allucinogene. Ma proprio queste ultime potevano provocare, invece delle demoniache allucinazioni, sogni non terrificanti, che domando la fame permettevano d'attingere a incontaminate riserve fantastiche: basti pensare all'oppio, regolarmente utilizzato nella panificazione e persino per tranquillizzare i lattanti. A colpire ancor oggi nell'opera di Piero Camporesi sono in primo luogo la straordinaria erudizione, l'abilità nell'interrogare fonti 'minori', dimenticate o trascurate, l'attenzione alla realtà materiale. Ma ad affascinare il lettore è anche una prosa rigogliosa, palpitante, e insieme impeccabilmente precisa, che stabilisce un intenso rapporto con le citazioni utilizzate, in una sottile dialettica tra l'indagine scientifica e il suo oggetto, un passato che ritorna quasi magicamente a vivere. ( )