Quartier Latin i Paris i slutet av 50-talet: Den tolv©Ærige Michel Marini bor med sin mamma H©♭l©·ne, pappa Paolo, brodern Franck, systern Juliette och katten Nero i en stor v©Æning. Michel har f©Ætt en kamera och skivspelare i f©œdelsedagspresent och n©Þr han inte skolkar fr©Æn skolan ligger han hemma p©Æ s©Þngen och lyssnar p©Æ Elvis Presley p©Æ h©œgsta volym.Michel har ett tredje intresse som upptar hans tid: han ©Þr en bokslukare av stora m©Ætt. F©œrfattarna delas in i tv©Æ kategorier: s©Ædana som g©œr att man kommer f©œr sent eller s©Ædana som g©œr att man kommer i tid. De f©œrra ©Þr b©Þst.Ute i v©Þrlden p©Æg©Ær kalla kriget f©œr fullt. Ryssarna har skjutit upp den f©œrsta sputniken och i Frankrike delar det algeriska inb©œrdeskriget befolkningen i tv©Æ l©Þger: f©œr eller emot sj©Þlvst©Þndighet f©œr Algeriet. Detta krig griper h©œgst p©Ætagligt in i familjen Marini-Delauneys liv n©Þr sonen Franck meddelar att han blivit ©œvertygad kommunist och tagit v©Þrvning i franska arm©♭n med det dolda syftet att ©œvertyga andra soldater att desertera. F©œr©Þld¡́ rarnas ©Þktenskap b©œrjar knaka i fogarna och uppg©œrelserna ©œver Francks ©œde avl©œser varandra n©Þr H©♭l©♭ne kastar ur Fanck.Michel flyr hemmet s©Æ ofta han kan till Caf©♭ Balto d©Þr han spelar fotbollsspel. En dag av uppt©Þcker han av en ren slump att det d©œljer sig en schack-klubb bakom ett draperi. Klubben heter De obotliga optimisternas klubb och d©Þr har en rad bisarra ©œsteurop©♭er med otroliga levnads©œden funnit en fristad. Michel l©Þr k©Þnna de olika medlemmarna: ryssen Leonid, f©œre detta stridspilot och folkhj©Þlte i Sovjetiska arm©♭n, ungrarna Tibor och Imre, en f©œre detta filmstj©Þrna och hans agent, ©œsttysken och antina¡́ zisten Werner, polacken Pavel, revisor med kreativ bokf©œring som specialitet och s©Æ den mystiske och undanglidande Sacha som de andra inte riktigt tolererar.Michels lojalitet s©Þtts p©Æ prov. Ska han lyda mamma och betrakta Franck som avf©Þlling eller ska han st©Æ upp f©œr k©Þrleken till brodern och fadern? Med hj©Þlp av medlemmarna i De obotliga optimisternas klubb l©œser han dilemmat.